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Para obtener una licencia de conducir de Utah, puede tomar el examen escrito en más de una docena de idiomas. Lo mismo ocurre con la licencia de duración limitada, disponible para personas no ciudadanas con presencia legal, como los refugiados.
Pero quienes desean unatarjeta de privilegio de conducir tienen una sola opción: inglés, aunque los tres exámenes utilizan las mismas preguntas.
Aquí va una breve lección de historia. En1999, los legisladores de Utah hicieron posible que las personas sin número de Seguro Social obtuvieran una licencia de conducir usando sunúmero de identificación de contribuyente. En 2005, la Legislatura reemplazó esa opción por la tarjeta de privilegio de conducir, una credencial distinta. La tarjeta permite a los residentes conducir legalmente y tener su información registrada en bases de datos, pero no es válida como identificación.
La razón suena familiar hoy: existía preocupación por la posibilidad de que personas no ciudadanas votaran, dijo el exsenador estatal Curt Bramble. Unaauditoría legislativa de la época determinó que alrededor de una docena de inmigrantes indocumentados estaban registrados para votar y que hasta tres habían emitido su voto.
"La única forma en que pude lograr que se aprobara la tarjeta de privilegio de conducir fue exigir que el examen de manejo fuera en inglés", dijo Bramble.
La lógica, explicó, era que las personas que estaban en Estados Unidos sin autorización ya habían infringido la ley, y los legisladores querían asegurarse de que supieran suficiente inglés para entender las señales de tránsito. A lo largo de los años ha habido algunos intentos de agregar más idiomas al examen.
"Y cuando surgen esas propuestas, también han surgido movimientos más fuertes para eliminar por completo la tarjeta de privilegio de conducir", dijo Bramble.
Quienes se oponen, como el representante republicanopróximo a dejar su cargoTrevor Lee, quien intentó sin éxito derogar la tarjeta de privilegio durante la sesión legislativa de 2026, sostienen que estaatrae a inmigrantes sin estatus legal a Utah. Pero Bramble dijo que es mejor para los ciudadanos cuando más conductores tienen seguro.
"Si no tenemos la autoridad para deportarlos, ¿cuál es la objeción a decir que hagamos cumplir las leyes que sí podemos hacer cumplir?"
Entra en escena Carolina Gaitán, residente de Utah County que en 2023 comenzó a impartir clases para hispanohablantes con el fin de ayudarlos a aprobar el examen en inglés. Ofrece talleres de dos días en Ogden, Taylorsville, West Valley City y Orem. En una clase reciente en Ogden, repasó posibles preguntas del examen en inglés y tradujo términos clave como inundaciones y conducción nocturna, mientras los estudiantes seguían la explicación con el manual de manejo sobre sus piernas.
Dijo que obtener una tarjeta de privilegio es más urgente desde que la Legislatura aprobó laHB136, que exige a las fuerzas del orden incautar un vehículo si el conductor no tiene licencia o tarjeta de privilegio, con algunas excepciones. Eso también implica $660 en tarifas, además de los costos de almacenamiento y remolque.
Funcionarios de todo el estado han incautado más de 2,900 vehículos hasta ahora debido a que los conductores carecían de las credenciales necesarias, según la Comisión Tributaria del Estado de Utah.
Algunos de los estudiantes de Gaitán han vivido en Estados Unidos durante 20 años o más y tienen miedo de presentar el examen porque no hablan mucho inglés, dijo. Pero ella les demuestra que saben más de lo que creen.
Y hay mucha desinformación, señaló. Algunas personastemen que agentes de inmigración las arresten cuando acuden a que les tomen las huellas dactilares.
Pero cuando deciden intentarlo, Gaitán dijo que nueve de cada diez de sus estudiantes aprueban el examen. Un hombre de unos setenta años fue arrastrado al curso por su esposa. Con el tiempo, llamó para agradecerle a Gaitán después de aprobar el examen en su cuarto o quinto intento.
“Si una persona de 75 años, que aprender es más complicado y lo pudo hacer, todos lo podemos hacer,” dijo en español.
Macy Lipkin es miembro de Report for America y trabaja para KUER en el norte de Utah.
Este reportaje ha sido traducido por inteligencia artificial y editado por Edgar Zúñiga, de Avanza 88.3, la primera emisora de radio pública bilingüe de Utah.
